希臘神話中,海克力斯(Hercules)是宙斯與凡人的私生子,他天生具有無比的神力,天后赫拉(Hera)為了報復宙斯(Zeus)的外遇,將詛咒施在海克力斯的身上,使他發瘋打死自已三個無辜的兒子。海克力斯醒後非常的懊惱,為了贖罪,他接受了台爾菲神廟女祭司神諭的指示,請求馬西尼(Mycenae)國王尤里斯(Eurystheus)收他為奴並以苦行贖罪。他在馬西尼服役的十二年間完成了十二項可怕的苦行任務,其中第一項便是殺死一頭叫尼米亞(Nemean)的猛獅,它是由奇美拉(Chimaera)所生下的,它的外貌與一般獅子無異,但體型更為壯碩。它最大的特點便是一身厚皮,刀箭不能入。性格尤其兇殘貪暴,食人無數。當時特萊托斯(Tretos)、阿匹薩斯(Apesas)和涅墨亞三個地方都受到它的侵害,天后赫拉豢養此獅日久,正是要對付海克力斯的。

尤里斯請海克力斯除掉這戕害人民的惡獸,並帶回獅皮為證。英雄背起弓箭,又用橄欖木製成一棍,旋即出發,經過半日,終於在山中發現巢穴。海力克斯拿著他的弓箭和他常用的木棒,來到尼米亞山谷,找到了這頭獅子,他隱身樹叢後,待獅子歸來時,趁其不備,朝它左脅射了一箭。哪知箭頭彈了開去,無法透入獅皮分毫。他又發一矢,正中胸口,卻同樣無功,原來尼米亞猛獅是刀槍不入的,無論是用石器,銅器還是鐵器,都無法傷害到它。此時獅子已發現英雄行藏,撲上前來。海克力斯以木棍猛擊其頭,棍應聲而裂。獅子頭皮雖未破,但震蕩之下也立足不穩,暈眩倒地。於是英雄拋下弓箭,以雙臂扼住獅頸,漸漸將整個獅身舉了起來,惡獸終於窒息而亡。

據傳他披上獅皮後形象威猛,嚇得尤里斯透斯躲到銅罐中,只敢通過傳令官與其對話。古希臘的陶繪上多有赫剌克勒斯著獅皮的形象,考古學家也常以此來辨認這位英雄。在後世的藝術作品中,獅皮和橄欖木棒成了赫剌克勒斯的形象標誌:獅頭的上下顎彷彿頭盔的面罩,獅爪合到胸前護住心口,整塊皮就像一件斗篷。後來宙斯為紀念海克力斯的豐功偉績,將被他殺死的尼米亞猛獅上升天穹,就變成了獅子座

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